Cuando se habla de barrios en Nueva York, es importante distinguir los barrios de los distritos (o ‘boroughs’, como se conocen en la ciudad). Los cinco distritos de Nueva York, Manhattan, Brooklyn, Queens, Bronx y Staten Island, son ciudades en sí mismas y podrías pasar días explorando los monumentos, museos y barrios que esconde cada uno. Para los viajeros, una de las zonas de Nueva York más populares es sin duda Manhattan, que alberga la mayoría de las principales atracciones y museos de la ciudad.
Igualmente, Brooklyn es un barrio que se ha convertido en la zona más de moda de la ciudad, tanto que los alquileres de muchas viviendas ya superan los de Manhattan. Brooklyn debe su popularidad principalmente a Williamsburg, epicentro de la explosión cultural del distrito en la década de los 2000 y ahora un barrio famoso para sus excelentes restaurantes, tiendas de ropa vintage y vida nocturna. Otros barrios de Brooklyn que merecen una visita son Brooklyn Heights y DUMBO, que ofrecen quizás las mejores vistas de la ciudad. Por su parte, Dyker Heights es una zona residencial popular especialmente en Navidad, ya que los vecinos adornan con entusiasmo sus casas con luces y decoración extravagante.
Aunque muchos viajeros suelen pasarlos por alto, Queens, El Bronx y Staten Island están ganando cada vez más prestigio, particularmente entre aquellos que buscan una alternativa más auténtica al Manhattan turístico. El Bronx, cuna del hip-hop y el arte urbano, es un destino popular para visitas guiadas por la ciudad. Por otro lado, Queens se está convirtiendo en un destino cultural en sí mismo con la apertura del Centro de Arte Contemporáneo P.S. 1 y el Museo de la Imagen en Movimiento.
Pero la verdad es que la mayoría de los mejores barrios de Nueva York para visitar se encuentran en Manhattan. Aquellos que quieran conocer el lado más bohemio de la ciudad deben dirigirse al Bajo Manhattan, hogar de barrios míticos como el Lower East Side, East Village y Greenwich Village, testigos de las revoluciones culturales más importantes de la ciudad, desde los escritores Beat en los 50 hasta el nacimiento del punk en los 70. Hoy en día, zonas que en su día fueron industriales como Tribeca y Nolita actualmente albergan galerías de arte, boutiques y restaurantes de moda.
De todas las zonas de Manhattan, la más popular es sin duda Midtown, que va desde la Calle 14 hasta la Calle 59. Aunque alberga barrios históricos como Hell's Kitchen, la verdad es que el centro del Midtown, entre 9th Avenue y Park Avenue, es el más visitado. Es aquí donde se encuentran los rascacielos más emblemáticos de la ciudad, como el Empire State Building o el Chrysler Buidling, así como míticos rincones como Times Square y Rockefeller Center.
Al norte, se encuentran dos de los distritos de Manhattan que ninguno debería perderse: el Upper East Side y el Upper West Side. El Upper East Side es el más popular principalmente por el Museum Mile, donde se encuentran muchos de los mejores museos de la ciudad, así como por las tiendas de Madison Avenue y la 5th Avenue. Por otro lado, el Upper West Side es una de las zonas culturales más importantes de la ciudad y acoge algunos de los mejores teatros de la ciudad, así como el mundialmente conocido Museo Metropolitano de Arte.
En el límite norte de Manhattan, se llega a uno de los barrios de Manhattan que más curiosidad genera entre los viajeros: Harlem. Este barrio, tradicionalmente afroamericano, ha eliminado por completo su reputación de zona peligrosa y ahora es uno de los barrios más vibrantes e interesantes para visitar. Conocido como la cuna del Jazz, tiene salas legendarias como el Apolo y es famoso entre los viajeros por las animadas misas de góspel que tienen lugar en las iglesias del barrio cada domingo.